Аль-Ка́ида (перевод  «основа», «база», «фундамент», «принцип»)-одна из самых крупных международных террористических организаций ваххабитского направления ислама.

Создана в 1988 году. После вывода войск СССР из Афганистана «Аль-Каида» направила острие борьбы против США, стран т. н. «западного мира» и их сторонников в исламских странах. Целью организации является свержение светских режимов в исламских странах, создание «Великого исламского халифата».

После взрывов посольств США в столицах Кении и Танзании в 1998 году Аль-Каида приобрела статус террористической организации № 1 в мире. На счету «Аль-Каиды» — планирование и осуществление целого ряда крупных террористических актов, в том числе терактов 11 сентября 2001 года в США. Цепь событий, начавшаяся с нападения 11 сентября 2001 года, и связанная с деятельностью «Аль-Каиды» и мерами по её подавлению, известна как Война против терроризма.

Западные исследователи выделяют 5 периодов в истории «Аль-Каиды»: возникновение в конце 1980-х, "дикий" период с 1990 по 1996 год, расцвет в 1996 — 2001 гг., периоды существования в виде сети (2001 — 2005) и фрагментации (после 2005 года).

Истоки возникновения «Аль-Каиды» относятся к началу войны в Афганистане, а точнее к реакции США на ввод советских войск в это центральноазиатское государство. США рассматривали появление советских частей у границ Пакистана как вопиющий случай советского эскпансионизма и агрессии. Ответом стала операция "Циклон", в рамках которой через пакистанскую Межведомственную разведку (МВР, ISI) США направляли финансовую помощь афганским моджахедам.

Против советских войск в Афганистане был объявлен джихад. К войне присоединилось большое количество арабских наемников. Помощь шла через международные исламские организации. В их числе особое место занимала «Мактаб-аль-Хидамат», основанная в 1984 году в г. Пешавар (Пакистан) Абдуллой Аззамом и Усамой бин Ладеном. Действуя при помощи ЦРУ, «Мактаб-аль-Хидамат», начиная с 1986 года, организовала сеть пунктов сбора пожертвований и вербовки боевиков, в том числе на территории США. Впоследствии эта сеть достанется в наследство «Аль-Каиде». «Мактаб-аль-Хидамат» также получала денежные средства напрямую от правительства Саудовской Аравии. В год на ведение войны собиралось до $600 млн. Главный офис «Мактаб-аль-Хидамат» расположился в Центре для беженцев «Аль-Кифа» (Al Kifah Refugee Center (англ.)) при мечети Фарука на Атлантик авеню в Бруклине, г.Нью-Йорк, США. Среди заметных фигур в бруклинском центре были Али Мохамед, который организовал первый лагерь подготовки боевиков (на территории США, в шт.Коннектикут; в лагере советниками работали сотрудники ЦРУ), и «Слепой Шейх» Омар Абдель Рахман. Последний являлся главным вербовщиком моджахедов для войны в Афганистане. Он дважды получал с помощью ЦРУ въездные визы в США — в 1987 и 1990 годах. Бруклинский центр для беженцев был местом особой важности для всей операции "Циклон".

«Мактаб-аль-Хидамат» создала в Пешаваре "гостевые дома" и лагеря подготовки боевиков. Усама бин Ладен направил на поддержку этой организации личные средства. С 1987 года Аззам и бин Ладен начали создавать лагеря в самом Афганистане. Однако, «Мактаб-аль-Хидамат» и арабские наемники не играли какой-либо значимой роли в войне. Достаточно сказать, что против советских войск выступило до 250 тыс. афганцев, а арабских наемников в боях никогда не участвовало более 2000 одновременно. Тем не менее, через организацию Аззама и бин Ладена с 1982 по 1992 годы прошли 35 тыс. человек из 43 стран мира. Советские войска ушли в 1989 году, и еще 3 года продержалось правительство Наджибуллы, прежде чем моджахеды взяли Кабул и Афганистан погрузился в пучину гражданской войны всех против всех за контроль над территорией.

После убийства Аззама в 1989 году «Мактаб-аль-Хидамат» распалась, и большая ее часть влилась в «Аль-Каиду».

Согласно Райту, «Аль-Каида» была создана 11 августа 1988 года, когда состоялась встреча нескольких высших руководителей «Египетского исламского джихада», Абдуллы Аззама и Усамы бин Ладена, на которой было решено объединить деньги аль-Бин Ладена с опытом «Египетского исламского джихада» для ведения джихада по всему миру после ухода советских войск из Афганистана. Встреча прошла в Пешаваре (Пакистан).

В конце 80-х пакистанский премьер-министр Беназир Бхутто, обеспокоенная возросшей силой движения исламистов, поддерживаемых США в целях эскалации войны в Афганистане, сказала президенту Джорджу Бушу: «Вы создаёте Франкенштейна».

Вскоре после ухода СССР из Афганистана Усама бин Ладен возвращается в Саудовскую Аравию (1989 год), а в августе 1990 года войска соседнего Ирака оккупируют Кувейт, создавая реальную угрозу и саудовским нефтяным полям. Усама бин Ладен предлагает королю Фахду свою помощь — переброску моджахедов из Афганистана для обороны от возможного наступления иракской армии. Но монарх от предложения отказывается, избирая вместо этого помощь США. Американские и союзные им войска высаживаются на аравийской земле. Но Усама бин Ладен считает, что пребывание иностранных войск оскверняет "землю двух мечетей" (Мекку и Медину). После его публичного выступления власти Саудовской Аравии изгоняют бин Ладена (1991 год), и тот отправляется со своими сторонниками в Судан.

В Судан бен Ладен и его сторонники прибыли по приглашению идеолога исламизма Хасана Тураби. В Судане к власти в результате переворота как раз пришли исламисты во главе с Омаром аль-Баширом. Сотрудничая с новым суданским правительством и ведя бизнес, Усама бин Ладен организует в стране лагеря для подготовки боевиков.

В 1993 году Саудовская Аравия поддерживает Соглашения в Осло, ведушие к миру между палестинцами и Израилем. А в 1994 г. лишает бин Ладена саудовского гражданства. За этим немедленно последовало лишение его родственников ежемесячного пособия (в $7 млн в год) и замораживанием счетов. Родственники публично отреклись от Усамы бин Ладена.

Между тем, крах терпит «Египетский исламский джихад»: в 1993 году неудачное покушение на премьер-министра Египта Атефа Седки приводит к гибели школьницы, и египетское общественное мнение отворачивается от исламистов. Египетская полиция арестовывает 280 членов группировки аз-Завахири и казнит 6 из них. В июне 1995 года еще более неудачное покушение на президента Мубарака влечет полное изгнание «Египетского исламского джихада» из Египта. В мае 1996 года суданские власти решают выдворить и Усаму бин Ладена. Более того, суданское правительство предлагает США арестовать бин Ладена, и госсекретарь Мадлен Олбрайт соглашается, но против выступают представители американских спецслужб. Такая версия находит подтверждение в многочисленных публикациях прессы, но американская Комиссия по расследованию терактов 11 сентября 2001 года в своем отчете заявила, что бин Ладен был изгнан из Судана под нажимом посла США, который, однако, тогда не имел доказательств для требования его экстрадиции в США.

После захвата организацией ХАМАС власти в секторе Газа в 2006 году, Аль-Каида стала проявлять интерес к созданию ячеек в этом регионе. Разногласия между этими организациями привели к крупномасштабному столкновению 15 августа 2009 года в Рафиахе, в котором погибло как минимум 24 человека и более 120 получили ранения.

Руководителем Аль-Каиды считается Усама бин Ладен, его правой рукой считается Айман аз-Завахири. Во главе Аль-Каиды стоит шура́ (совет). Ниже в структуре организации расположены восемь комитетов (религии, военный, связи с общественностью, финансовый и другие). По данным ЦРУ, через тренировочные лагеря Аль-Каиды в Афганистане за 1989—2001 годы прошло от 25 до 100 тыс. рекрутов. Аналогичные лагеря были созданы и функционировали в Судане, на Кавказе, на Балканах, во многих государствах Ближнего и Дальнего Востока. В результате членами Аль-Каиды являются выходцы практически из всех мусульманских государств и регионов мира. Ячейки Аль-Каиды обнаружены в 34 странах мира.